Cuando una adolescente sueca mostró un cartel hecho a mano con el mensaje «Huelga escolar por el clima», nadie imaginó que aquel gesto acabaría convirtiéndose en un movimiento global. Apenas dos años después, Greta Thunberg, con solo 17 años, se había consolidado como uno de los rostros más reconocibles del movimiento por la sostenibilidad, impulsando un debate que trascendió generaciones y alcanzó a sectores como el de la aviación.
En este contexto, la sostenibilidad en la industria aérea se ha convertido en una prioridad estratégica. El mensaje de Greta puso de manifiesto la necesidad de actuar frente al cambio climático y aceleró la conversación sobre cómo reducir el impacto ambiental del transporte aéreo.
Por supuesto, Greta no ha sido la única en promover un modelo más sostenible. Millones de viajeros, cada vez más concienciados con el impacto de sus desplazamientos, esperan que las empresas adopten medidas reales para hacer frente a los retos medioambientales. La industria de la aviación es consciente de esta responsabilidad y está impulsando iniciativas para reducir las emisiones de carbono mediante tecnologías más eficientes, combustibles sostenibles y nuevas estrategias operativas.
La sostenibilidad ocupa hoy un lugar destacado en los principales congresos y encuentros del sector aeronáutico. Y no es para menos: el tráfico aéreo sigue creciendo. Según un estudio publicado en Sustainability Accounting, Management and Policy Journal, «durante los últimos 50 años la demanda mundial de transporte aéreo ha aumentado un 9 % anual y se prevé que continúe creciendo, a un ritmo de entre el 3 % y el 7 % anual, durante las próximas dos décadas».
Afortunadamente, los grandes desafíos suelen dar lugar a las mayores innovaciones. A medida que el sector turístico avanza hacia un modelo más sostenible, las aerolíneas tienen la oportunidad de adoptar soluciones más respetuosas con el medio ambiente y responder a las nuevas expectativas de los viajeros. Cada paso hacia una aviación más sostenible no solo contribuye a reducir el impacto ambiental, sino que también permite diferenciarse, mejorar la experiencia del cliente y liderar la transformación hacia un futuro más responsable.
¿Qué significa ser sostenible en la industria aérea?
Según Investopedia, la sostenibilidad consiste en «satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las suyas».
Desde los programas de compensación de carbono hasta la reducción —o incluso eliminación— de los plásticos de un solo uso, las aerolíneas están adoptando medidas cada vez más ambiciosas para responder a los desafíos medioambientales. De hecho, Alan Joyce, entonces CEO de Qantas, afirmó durante una conferencia de la IATA que, aunque el sector es plenamente consciente de su responsabilidad con el medio ambiente, las aerolíneas deberían comunicar con mayor intensidad todos los esfuerzos que ya están realizando.
Es poco probable que la aviación alcance las emisiones cero a corto plazo, pero sí puede reducir significativamente su huella de carbono. ¿Cuántas de estas iniciativas de sostenibilidad ha incorporado ya tu aerolínea?
1. Reducir el consumo de combustible
Mejorar la eficiencia del combustible es una de las formas más efectivas de disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Para lograrlo, muchas aerolíneas están reduciendo el peso de sus aeronaves mediante medidas como la eliminación de plásticos de un solo uso o la incorporación de biocombustibles, contribuyendo así a un menor consumo de combustible.
2. Biocombustibles
United Airlines hizo historia en junio de 2019 al operar uno de los vuelos más sostenibles hasta la fecha. Según la propia compañía, el vuelo utilizó una mezcla compuesta por un 30 % de combustible sostenible para la aviación (SAF), suministrado por World Energy, y un 70 % de combustible convencional.
Los biocombustibles representan una de las principales vías para reducir las emisiones del sector. Sin embargo, su coste continúa siendo superior al del combustible tradicional, lo que sigue suponiendo un reto para su adopción a gran escala.
3. Eliminar los plásticos de un solo uso
Muchas aerolíneas están adaptando sus operaciones a los nuevos hábitos de consumo de los viajeros. Algunas han reducido o eliminado las ventas duty free a bordo, disminuyendo así el inventario transportado y, por tanto, el peso de la aeronave. Esta medida no solo reduce el consumo de combustible, sino que también contribuye a minimizar el uso de plásticos y otros materiales desechables.
4. Apostar por alimentos de proximidad
El uso de productos locales y de temporada ayuda a reducir la huella de carbono asociada al transporte de alimentos.
Un buen ejemplo es Singapore Airlines, que introdujo el concepto «farm-to-plane» en uno de sus vuelos de larga distancia. Gracias a una granja urbana vertical situada a apenas ocho kilómetros del aeropuerto de Newark, la compañía suministra verduras frescas para sus vuelos de hasta 19 horas de duración, reduciendo significativamente la distancia recorrida por los alimentos antes de llegar a bordo.
5. Compensación de emisiones de carbono
La protección de bosques, la reforestación y la inversión en proyectos de energías renovables, como parques eólicos, son algunas de las iniciativas utilizadas para compensar las emisiones de carbono.
Además, algunas aerolíneas ofrecen a sus pasajeros la posibilidad de contribuir voluntariamente a estos proyectos durante el proceso de compra. United Airlines, por ejemplo, colabora con Conservation International para impulsar soluciones basadas en la naturaleza que ayuden a combatir el cambio climático.
6. Educar a los pasajeros
No todos los viajeros conocen el impacto ambiental de sus decisiones. Elegir clase turista en lugar de clase ejecutiva o viajar con menos equipaje son pequeños gestos que contribuyen a reducir el consumo de combustible y, por tanto, las emisiones del vuelo.
Las aerolíneas también pueden desempeñar un papel fundamental ayudando a sus clientes a adoptar un turismo más responsable. Una forma de hacerlo es ofrecer guías de destino con recomendaciones sostenibles, planes respetuosos con el medio ambiente y propuestas que favorezcan a las comunidades locales.
Algunos proveedores tecnológicos, como Smartvel, ofrecen este tipo de guías personalizadas mediante widgets fácilmente integrables en páginas web y aplicaciones, permitiendo inspirar a los viajeros hacia experiencias más sostenibles.
7. Fomentar un turismo sostenible más allá del vuelo
El compromiso con la sostenibilidad no termina cuando despega el avión. Las aerolíneas también pueden ayudar a sus clientes a comprender el impacto del sobreturismo y descubrir destinos, actividades y experiencias con una menor huella ambiental.
Ofrecer eventos locales actualizados, rutas alternativas o actividades gestionadas por comunidades locales permite distribuir mejor el flujo de visitantes y generar un impacto económico más positivo en los destinos. Ya sea un mercadillo en Nueva York, una ruta en bicicleta por Ciudad de México o una experiencia rural en Japón, las aerolíneas tienen la oportunidad de convertirse en mucho más que un simple medio de transporte.
Consejo extra: comunica tu compromiso con la sostenibilidad
No basta con implementar iniciativas sostenibles; también es importante comunicarlas de forma transparente.
Un buen ejemplo fue Iberia durante una edición de FITUR, donde la sostenibilidad se convirtió en el eje central de su presencia en la feria. La compañía presentó un stand completamente construido con papel y libre de plásticos, aprovechando el evento para mostrar iniciativas como la renovación de su flota, la incorporación de motores de menor consumo o sus programas de reciclaje.
Las aerolíneas que ayudan a los viajeros a tomar decisiones más responsables y a descubrir destinos menos masificados tienen mayores posibilidades de generar confianza, fidelidad y una mejor experiencia de cliente. Avanzar hacia una aviación más sostenible requiere planificación e inversión, pero ya es una realidad para muchas compañías.
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8. Combustible Sostenible de Aviación (SAF): la principal palanca del sector hacia 2050
Desde la publicación original de este artículo, la industria aérea ha definido una hoja de ruta mucho más clara hacia la descarbonización. En 2021, las aerolíneas miembros de la IATA se comprometieron a alcanzar las cero emisiones netas de carbono en 2050, un objetivo que hoy guía las estrategias de sostenibilidad de prácticamente todas las compañías.
Dentro de este plan, el Combustible Sostenible de Aviación (SAF) se ha consolidado como la principal herramienta para reducir las emisiones del sector. Según la IATA, podría aportar hasta el 65 % de la reducción de emisiones necesaria para alcanzar el objetivo de 2050.
Aunque el avance es significativo, todavía queda un largo camino por recorrer. Se estima que la producción mundial de SAF alcanzará aproximadamente 2,4 millones de toneladas en 2026, lo que cubrirá únicamente el 0,8 % del consumo total de combustible de aviación, frente al millón de toneladas producido en 2024. Para cumplir los objetivos climáticos será necesario incrementar la producción hasta alrededor de 500 millones de toneladas anuales, más de 250 veces el volumen actual.
La regulación también está acelerando esta transición. El reglamento europeo ReFuelEU Aviation obliga desde 2025 a que el combustible suministrado en los aeropuertos de la Unión Europea incorpore al menos un 2 % de SAF, un porcentaje que aumentará progresivamente durante los próximos años.
Para las aerolíneas, el uso de SAF ha dejado de ser un proyecto piloto para convertirse en un requisito regulatorio y en un elemento clave de su estrategia de sostenibilidad. En este contexto, comunicar de forma clara estos avances resulta tan importante como la propia inversión, especialmente ante unos viajeros cada vez más concienciados con el impacto ambiental de sus desplazamientos.
